Gekippt werden: Im Hoch

Andrew Schenck, ein Mitglied der Liga, tritt kürzlich bei einem Wettbewerb im Spinners Pinball in der North East Street an Vintage-Flipperautomaten aus den 1970er Jahren an.

Andrew Schenck, ein Mitglied der Liga, tritt kürzlich bei einem Wettbewerb im Spinners Pinball in der North East Street an Vintage-Flipperautomaten aus den 1970er Jahren an.

Andrew Schenck ist ziemlich neu im Flipperwettbewerb. Oder es überhaupt spielen. Doch vor drei Monaten trat er einer wettbewerbsorientierten Flipper-Liga im Spinners Pinball Arcade in der East Street in Frederick bei und hat es seitdem nicht mehr bereut.

Schenck lernte den Sport zum ersten Mal während einer Geburtstagsreise nach Astoria, Oregon, kennen. Seine Freunde gingen mit ihm auf eine „Barcade“, um ein kleines Underground-Flipperspiel zu spielen, wie er es nannte. Für Schenck erfolgte die Umstellung sofort und begab sich auf die Suche nach einer Flipper-Spielhalle zu Hause in Maryland.

Er musste nicht lange suchen. Wie es der Zufall wollte, wohnte Schenck gleich neben Spinners, der Heimat einer der größten Flipper-Ligen des Staates.

„Ich wusste nichts über Ligen“, sagte er. „Ich lebe hier seit zwei Jahren und wusste es nicht einmal.“ Es hat ihm bisher Spaß gemacht. „Aber es ist ziemlich mörderisch“, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

Das könnte daran liegen, dass Wettkampf-Flipper immer beliebter wird und gut organisierte Ligaverbände auf staatlicher und internationaler Ebene Wettbewerbe veranstalten, bei denen zwanghafte Hingabe und enormes Können gepaart mit einer gehörigen Prise Glück eine Weltklasse-Basis an Wettbewerbern schaffen kann heftig sein. Aber was bringt Flipper dazu, dass die Leute jede Woche mehrere Stunden damit verbringen, an diesen mörderischen Spielen teilzunehmen?

„Vielen Dank, dass Sie sich an uns gewandt haben und das süße Evangelium der silbernen Kugel verbreiten möchten“, heißt es in der E-Mail, die ich nach einem Gespräch mit Cat Hodge, dem Arcade-Manager von Spinners, erhielt.

Hodge, der schlagfertige Manager mit einer Roller-Derby-Atmosphäre, der sich in einer Flipper-Spielhalle sehr wohl fühlt, spielt seit etwa sechs Jahren Flipper. Sie war „einfach jemand, der in stinkenden Kneipen mit Flipperautomaten rumhing“, wie sie es ausdrückte, „und dann Freunde hatte, die sich dafür interessierten und anfingen zu lernen.“

Hodge sagte, es gebe zwei Möglichkeiten, in Frederick zu konkurrieren. Die eine besteht darin, sich wie Schenck einer Liga anzuschließen und direkt ins kalte Wasser zu springen. Aber die Liga dauert 10 Wochen und stellt eine große Verpflichtung dar. Deshalb haben die Spinners letztes Jahr einmalige wöchentliche Turniere entwickelt, die für jedermann offen sind und einen Eindruck vom kompetitiven Flippern mit einer niedrigeren Eintrittsschwelle vermitteln.

„Wir wollten die Leute ermutigen, so viele Spiele wie möglich zu spielen. Und das ist immer das Ziel: So viele wie möglich unterzubringen. Niemand wird als Letzter ausgewählt oder rausgeschmissen“, sagte Hodge.

Die Nachricht wurde empfangen. Fast jede Woche kommen zwischen 20 und 30 Personen zum offenen Turnier, das jeden Montag um 20 Uhr beginnt und oft bis Mitternacht dauert. Während jeder teilnehmen kann, bieten diese Turniere den Ligamitgliedern auch einen weiteren Wettbewerb, bei dem sie tolle Preise gewinnen können. Das ist das Wichtigste, was man über den Wettkampf-Flipperzirkus wissen sollte: Es dreht sich alles um die Whopper. So nennt man die Ranglistenpunkte, die über den Aufstieg in größere Turniere mit Meisterschaftsspielern entscheiden.

Whopper werden im Wesentlichen durch eine komplexe Kombination aus Zeit, die man in Wettbewerben verbringt, und dem relativen Erfolg beim Sieg bei diesen Veranstaltungen verdient. Whoppers werden auf einer gleitenden Skala vergeben, basierend auf der Anzahl der Teilnehmer am Turnier. Dadurch wird sichergestellt, dass die meisten Teilnehmer einen Bruchteil der Punkte erhalten, die sie zu ihrer Gesamtpunktzahl hinzufügen können.

„Sowohl für die Liga als auch für das Turnier wird an Punkten gearbeitet, die an die International Flipper Pinball Association gehen“, sagte Hodge. „Damit müssen Sie registriert sein, um an Ihren Staatsmeisterschaften, Ihren nationalen Meisterschaften und sogar Ihren Weltmeisterschaften teilnehmen zu können, wenn Sie es so weit schaffen.“

Unter der IFPA befindet sich die Free State Pinball Association, der regionale Dachverband für die Ausrichtung von Turnieren und Ligen. Ja, es gibt so viele Wettbewerbsebenen oder, anders gesagt, einen gut gefetteten Trichter für die Talententwicklung. „Es ist erstaunlich, dass wir zu diesem Zeitpunkt nicht bei ESPN Sports sind“, sagte Hodge.

Joe Said ist Gründer und Geschäftsführer der Non-Profit-Organisation der Spielhalle, Pinball EDU, die die Organisation der Turniere und anderer Veranstaltungen in der Spielhalle übernimmt. Als allererster IFPA-Staatsmeister ist er außerdem so nah wie möglich an den konkurrenzfähigen Flipper-Königen in Maryland dran. Sein Name hängt zusammen mit neun anderen gekrönten Champions an Deckenbannern im Spinners und verwandelt die Atmosphäre von einer Spielhalle in eine echte Sportstätte.

Said hat das Wachstum der Flipper-Szene aus nächster Nähe miterlebt.

„Als ich anfing, spielten weniger als 10.000 Leute, und jetzt glaube ich, dass es mehr als 100.000 aktive Spieler sind“, sagte er und überprüfte eine Datenbank auf seinem Computer, die die Anzahl der registrierten Teilnehmer an einem IFPA-Turnier in den letzten drei Jahren zählte Jahre.

Aber es ist nicht nur Spaß und Spiel. Diese Turniere haben auch einen altruistischen Aspekt. Als Said 2012 ein Autismus-Aufklärungsplakat sah, ging bei ihm ein Licht auf.

„Ich musste einen Ort eröffnen, der sich an das Mainstream-Publikum richtet, aber auch unterversorgte Bevölkerungsgruppen einladen kann“, sagte er. „Da kam mir Flipper EDU in den Sinn. Ich wollte einfach mehr Veranstaltungen, mehr Leute, die sich engagieren, und dass die Behindertengemeinschaft die Möglichkeit hat, sich an etwas zu beteiligen, von dem ich dachte, dass es ihnen Zugang zu Freunden und Dingen verschaffen würde, die wir vielleicht für selbstverständlich halten.“

Dann gewann Robert Emilio Gagno, ein 27-jähriger Mann mit Autismus, die Flipper-Weltmeisterschaft 2016 und bestätigte damit für Said, wie wichtig es ist, integrative Räume und Veranstaltungen für alle einzurichten, die daran teilnehmen möchten.

„Die Wettbewerbsaspekte sind ziemlich entscheidend“, sagte mir Said. „Spieltherapie und der Wettbewerbscharakter der Dinge ermöglichen es den Spielern, ihre Fähigkeiten zu erweitern und zu wachsen. Dann kam COVID und jetzt brauchen Kinder mehr denn je soziale Möglichkeiten.“

Da er die Reihen der Konkurrenten mit neuen Rekruten auffüllen muss, postet Hodge häufig in den sozialen Medien, verlässt sich aber auch auf Mundpropaganda.

„Mundpropaganda ist ziemlich mächtig“, sagte sie. „Die Leute bringen Freunde mit und dann sind die Freunde süchtig“, sagte sie. „Je größer unsere Liga wird, desto beliebter werden die Turniere. Das Ziel ist es, das größte Turnier und die größte Liga zu haben, also gibt es immer Raum für Wachstum.“

Der Wettbewerb bleibt hart, aber Hodge sagte, dass von den Ligamitgliedern ein Verhaltenskodex erwartet wird, den sie befolgen sollen, und dass letztendlich Freundschaft und Zugehörigkeitsgefühl der bleibende Preis sein können.

„Viele Leute mögen die Liga einfach wegen der reinen Kameradschaft, weil man zehn Wochen lang jede Woche gegen seine Freunde spielen kann, und viele Leute gehen danach auf die andere Straßenseite zu den Oscars [Alehouse]“, sagte sie .

Mit vielen Ligamitgliedern sind Freundschaften entstanden, die über Jahre hinweg halten, unabhängig davon, was auf den Spielfeldern der Flipperautomaten passiert.

„Viele dieser Leute verlassen zusammen die Stadt“, sagte Hodge. „Die Menschen schließen hier Freundschaften, und das setzt sich dann auch in anderen Bereichen ihres Lebens fort. Und dann haben sie auch [Flipper] zum Teilen.“

Wie kann es also so mörderisch werden?

Hodge geht direkt zu den Daten über: „Von den Top 16, die derzeit in den Bundesstaat gehen, spielte am Montag einer … zwei … drei … vier … fünf … sechs … sieben, und direkt darunter habe ich eine ganze Menge.“ ein paar mehr. Es gibt wahrscheinlich zehn unter den Top 30, die letzte Woche hier [bei Spinners] gespielt haben“, sagte sie. „Also holen wir hier einige große Spieler.“

Deshalb ist ein Verhaltenskodex so wichtig.

„Im Allgemeinen sind die Leute jedoch da, um Spaß zu haben“, sagte sie. „Ich meine, ich möchte gewinnen. Jeder will gewinnen! Man wird also ein wenig frustriert sein, man wird mit den Maschinen herumgeschubst, man wird ein paar Schimpfwörter hören.“

Und auch wenn das nicht wie jede andere Sportart klingt, gibt es darin auch ein wichtiges Element zur Selbstverbesserung. Die Spieler der Flipper-Liga sehen ihr Spiel nicht nur als eine Art verrücktes Spiel, bei dem sie versuchen, Glück zu haben und die Flipper-Knöpfe schnell genug zu drücken, um die silberne Kugel im Spiel zu halten. Sie betrachten ihr Spiel als eine persönliche Herausforderung, sich auf etwas zu konzentrieren und dabei immer besser zu werden. Um dieses Engagement zu steigern, braucht es Konkurrenz.

„Man möchte konkurrenzfähig spielen und dabei ein wenig auf dem Spiel stehen, sich selbst herauszufordern und sich selbst zu helfen, besser zu werden“, sagte Said. „Mit seinen Freunden zu spielen ist einfach nicht dasselbe wie mit einigen der weltbesten Spieler zu spielen. Wenn man tief im Spiel ist und einen guten Ball hat, ist das magisch. Du hast immer noch diesen Aberglauben, du wirfst einen bösen Blick auf den Ball [deines Konkurrenten], aber letztendlich genießt du es, jemandem dabei zuzusehen, wie er auf einem erstaunlichen Niveau spielt.“

Flipper-Neulinge lernen schnell, dass es viel zu lernen gibt, sowohl in Bezug auf die Fähigkeiten als auch auf die Art und Weise, wie der Wettbewerb funktioniert, aber auch in der breiteren Geschichte und Popkultur, in der Flipper eine reiche Mischung aus Kunst, Intrigen, Geschichte und Skandalen beheimatet.

„Es ist viel Spielwissen erforderlich, und es ist nicht leicht, es zu wissen“, sagte Schenck.

Ein Spaziergang durch Spinners kommt einer Zeitmaschine so nahe, wie es nur geht. Flipperautomaten, von brandneu bis hin zu antiken Relikten, sind nahezu chronologisch geordnet. Viele der neuen Maschinen sind mit Namen wie Avengers, Deadpool und Mandelorian auf eine beliebte Fangemeinde ausgerichtet. Diese hochmodernen Geräte mit LED-Bildschirmen und animierten Anzeigetafeln verfügen über ein komplizierteres, ansprechenderes Spielfeld mit mehr Schnickschnack und noch mehr silbernen Bällen.

Von diesen gilt Schenck zufolge Godzilla als eines der besten Spiele. Der Spaß an neueren Maschinen, erklärte er, liege in der Tatsache, dass sie den Spieler mehr fesseln und einem beibringen, auf immer anspruchsvollere Weise weiterzuspielen.

Dann geht es zurück in die 1980er und 1990er Jahre, mit digitalisierten, aber nicht-LED-Anzeigetafeln und Spielen, die auch heute noch beliebt sind, wie das Tornado-Katastrophenspiel Whirlwind und die Mad-Max-Nachahmer Road Kings. Die Einfachheit der Flipperautomaten aus den 70er-Jahren macht es täuschend schwer, sie im Wettkampfzirkus zu gewinnen. Normalerweise enthalten diese elektromechanischen Wunderwerke nur eine Kugel und sind in der Mechanik recht rudimentär, doch im Wettkampf liegt darin die dauerhafte Herausforderung.

Shenck sagte, die älteren Maschinen hätten weniger zu tun und seien unkomplizierter, was sie aber wiederum unnachgiebiger mache. Spiele wie Old Chicago – mit einem Thema und einer Hintergrundgrafik, die von der Gangster-Ära der 1930er Jahre und vom berühmten Gangster John Dillinger inspiriert sind – und das sehr an Conan der Barbar erinnernde Paragon gelten als Ikonen des Spiels Er sorgte für den Ausgleich unter vielen Konkurrenten und brachte sowohl die Mächtigen als auch die Neulinge zu Fall. „Diese beiden sind frustrierend“, sagte Schenck und lobte sie gleichzeitig.

Ein großer Teil des Flippers, insbesondere das aufrechte Rückglas um die Anzeigetafel herum, war im Laufe der Jahrhunderte die Leinwand für ikonische Kunst, die oft breiig, rasant oder futuristisch war. Es wäre verzeihlich, Vergleiche zwischen Flipperautomaten und Spielautomaten in einem Casino anzustellen, zumal Flipper einst als Tor zum Glücksspiel galt und tatsächlich als solcher genutzt wurde, oft von der Mafia im New York der 1930er Jahre, wo er eingesetzt wurde wurde daher jahrzehntelang verboten.

Aber selbst die modernsten Spiele unterscheiden sich, obwohl sie über eine Glasabdeckung zum Schutz der verschiedenen Stoßstangen, Fallen und Rampen des Spielfelds verfügen, vom digitalen Flipperspiel hinter der Glasabdeckung eines Smartphone-Bildschirms. Die 3D-Komponente ist nicht nur ein Überbleibsel aus einer älteren Zeit; Es ist das, was das Spiel greifbar und zeitlos macht.

Zu Beginn eines aktuellen Wettbewerbs sagte Schenck: „Es ist leicht, sich beim Flippern in den Kopf zu begeben.“ Dies geschah als Reaktion darauf, dass er den Auftrag erhielt, an einem Flipperautomaten anzutreten, mit dem er normalerweise hohe Punktzahlen erzielt. Er sagte, es sei keine Erleichterung, wenn so etwas passiert, da es im Wettkampf spektakulär nach hinten losgehen kann, wenn man sich zu sehr darauf konzentriert, ein schwieriges Manöver in die Tat umzusetzen. Er sagte: „Je mehr man sich anstrengt, anstatt einfach nur das Spiel zu spielen und zuzulassen, dass gute Dinge auf einen zukommen, desto schwieriger ist es, es zu erreichen“, sagte er. „Und dann wird man den Rest der Nacht gekippt.“

„Gekippt“ zu sein fühlt sich wie ein ganz spezifischer Slang für die Flipper-Subkultur an. Der Grund dafür ist ein Mechanismus in Flipperautomaten, insbesondere in den älteren, der erkennt, wenn der Benutzer den Automaten neigt, um die Kugel zu manövrieren, wodurch das Spiel unterbrochen wird und die Boni für diese Runde verfallen. Es ist also eine treffende Verwendung des Begriffs, um zu signalisieren, wenn der Spieler zu sehr im Kopf ist und sich nicht erholen kann.

Aber gibt es eine andere Konnotation, eine positive, die die Flipperwelt als Ganzes anspricht? Es ist schwer, sich von der fast schon von eingefleischten Flipperspielern ausgehenden Besessenheit und Liebe zum Spiel zu erholen. Der einzige Unterschied besteht darin, dass sie es nicht wollen. Und warum sollten sie? Sobald jemandes Leidenschaft für Flipper einmal abgeklungen ist, scheint sie sich in den meisten Fällen in eine bleibende Leidenschaft für die Entwicklung von Spielfähigkeiten zu verwandeln und auch etwas über seine Überlieferungen, Geschichte und Kultur als ikonischen amerikanischen Zeitvertreib zu lernen.

Dass dieser Zeitvertreib mit alten Spielen und Mechaniken, die heute noch in Spielhallen und im Wettbewerb verwendet werden, veraltet wirken kann, ist kein Hindernis, das es zu überwinden gilt. Die technologische Veralterung vieler Flipper wird zu einem Merkmal des Sports und nicht zu einem Fehler, auch wenn er immer mehr an Bedeutung und Popularität gewinnt.

Mit einem Funkeln in den Augen wollte Schenk über die Kolbenmechanik sprechen, wenn eine Kugel gefangen ist. Wie weit ziehen Sie die federbelastete Stange zurück, um die magische silberne Kugel durch den Schacht zum Brett aus Stiften und Lichtern zu schicken? „In jedem Detail steckt einfach ein bisschen Geschick“, sagte er. „Was ich am Flipper mag, ist, dass es im wahrsten Sinne des Wortes körperlich ist, man ist mit dem Ding da. Es ist wirklich taktil.“

Wie ironisch ist es dann in einer zunehmend digitalen Gesellschaft, dass die taktilen Eigenschaften einer Sache zu ihrem bemerkenswerten Genussmerkmal werden. Da sich immer mehr Leute für das süße Evangelium der silbernen Kugel begeistern, scheint die Erkenntnis offensichtlich: Flipper hat dauerhafte Macht. Flipper ist hier, um zu bleiben.

Normalerweise findet man Joseph Peterson dabei, wie er die verwitterten Tafeln unbekannter Denkmäler liest, die er beim Streifzug durch die Stadt sieht. Zu seinen Lieblingsorten zählt er öffentliche Bibliotheken, öffentliche Grundstücke und Orte, an denen die lokale Gemeinschaft gefördert wird.

Die Herbstsaison der Pinball League beginnt am 28. September. Erfahren Sie mehr unter spinnerspinball.org.

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